모든 생명의 근원은 태양이다. 지구상의 모든 생물은 태양이 주는 에너지를 자신에게 맞게 받아들여 살아간다. 식물들은 엽록소로 태양에너지를 잡아서 이를 탄수화물의 형태로 바꾸어 보관하고 성장시키는 반면, 동물들은 태양 에너지를 감각기관 특히 눈을 통해서 받아들여 이를 중추 신경에 전달하여 식물이 열매나 곡식으로 보관하고 있는 탄수화물을 찾아내어 생명을 유지해 왔다. 인간의 몸도 식물처럼 직접 태양에너지를 받아들여 신진 대사를 활성화하고 몸을 성장시키는 방법을 가지고 있는데 이것이 바로 비타민 D이다.

비타민 D가 처음 알려진 것은 흔히 곱추병이라고 알려진 구루증 때문이다. 비타민 D는 장에서 칼슘의 흡수를 도와 뼈를 성장시키고 튼튼하게 해주는 역할을 하는데, 아주 어려서부터 비타민 D가 부족하면 뼈가 잘 자라지 않고 자라도 충분히 딱딱해지지 않기 때문에 휘게 된다. 애니메이션과 뮤지컬로도 잘 알려진, 프랑스의 대문호 빅토르 위고의 소설 ‘파리의 노틀담’이 구루병을 소재로 한 작품이다.

현대에는 영양이 좋아지면서, 아이들은 충분히 분유를 섭취하면서 구루증은 사라졌다. 그러나 비타민 D의 부족은 사라지지 않았다. 우리나라만 하더라도 국민 건강 영양 조사 자료에 의하면, 전 인구의 72%가 비타민 D 농도가 20 ng/ml도 안 되는 비타민 D 부족에 해당된다. 필자가 2005년 우리나라 사람의 비타민 D 농도를 14-16 ng/ml 정도 밖에 안 되고 우리나라 는 비타민 D 부족증이 심각하고 학계에서는 아무도 믿어주지를 않았다. 평균이 30 ng/ml 가까이 되는 외국에 비해 터무니없이 낮았기 때문이다.

비타민 D는 단순히 뼈의 대사에만 관여하는 것이 아니다. 눈과 귀의 감각기관의 건강을 유지해주고, 피부를 곱게 해주고 근육과 뼈를 튼튼히 해 주며, 혈당과 헙압을 낮추어 혈관을 튼튼히 한다. 또 면역을 좋게 해서, 고혈압, 당뇨병, 심혈관계 질환을 예방하고, 세균과 바이러스 감염을 예방하고, 알러지성 비염, 류마티스성 관절염과 같은 면역 질환을 향상시키고, 염증을 줄여서 파킨슨씨병과 같은 퇴행성 질환을 예방하고, 심지어 우울증과 암도 예방해 주는 것으로 되어 있다.

비타민 D는 전체 필요양의 95%이상을 피부에서 햇빛을 받아 합성한다. 따라서 햇볕을 쬐고 야외활동을 하는 것이 비타민 D 형성에 중요하다. 우리나라 사람들의 비타민 D 부족증은 외국과는 다른 특징이 있다. 연세가 드신 분들보다는 젋은 사람에게 비타민 D 부족이 더 많다는 것이다. 누구나 나이가 들면, 비타민 D를 합성하는 능력이 떨어진다. 그런데 우리나라는 유독 입시에 사로잡힌 교육과 외모를 지나치게 중시하는 사회 풍조 때문에 외국과는 정반대로 젊은 연령에 비타민 D부족이 많다. 이는 구루병과 같은 심각한 결핍증은 없겠지만, 향후에 필연적으로 당뇨병, 심장 질환, 암, 자가면역질환, 골다공증의 증가로 이어질 수 밖에 없다. 지금이라도 청소년들이 최소한 하루 2시간이상은 마음대로 뛰어놀 수 있도록 학교 교육에서 신체 교육을 강화하고 방과 후 체육 활동 프로그램을 도입할 필요가 있다. 피부 차단제는 매우 효과적으로 비타민 D 합성을 감소시킨다. 자외선 차단지수 SPF 15만 되어도 피부에서는 비타민 D를 합성하지 못하므로 야외활동을 할 때는 얼굴은 화장을 하고 모자로 자외선을 차단하더라도 팔 다리는 자외선에 노출시키도록 한다.

                     (기사 참조)