요즘 맑고 푸른 가을 하늘 덕에 하루가 즐겁다. 옛말에 '봄볕에 며느리 내보내고 가을볕에 딸 내보낸다'는 속담이 있다. 겨울철 내내 자외선에 잘 노출되지 않았던 색소세포인 멜라닌 세포가 갑자기 강해진 봄 자외선에 민감하게 반응하기 때문이다. 그러나 피부노화 방지를 위해 햇빛을 무조건 피하는 것은 사실 건강에 좋지 않다. 바로 비타민 D 때문이다.

비타민 D는 햇빛을 받아 피부에서 합성되는 우리 몸에 중요한 비타민 중 하나이며, 혈중 칼슘과 인 농도를 높이는 작용과 함께 골 밀도를 유지하는 작용을 한다. 비타민 D는 인체에서 합성이 되지 않아 햇빛이나 음식 등 외부로부터 가져와야 한다. 이것이 부족하면, 골다공증, 암, 근력저하, 심장질환, 소아 천식이 발생할 수 있다. 최근 연구에서는 비타민 D 부족이 인지능력 저하, 즉 치매를 일으킬 수 있다는 결과가 나오기도 했다.

최근 미국의 한 연구에 따르면 성인 42% 정도가 비타민 D가 부족하다고 한다. 특히 65세 이상에서는 50% 이상이 부족하다. 인종에 따라 차이가 있는데, 히스패닉 인종은 69%, 흑인은 82%나 부족하다고 한다. 일상생활을 하면서 비타민 D가 부족해지는 것은 보통 3가지 원인이 있다.

첫 번째는 너무 채식을 하는 경우다. 비타민 D가 함유된 음식인 생선과 계란, 치즈, 우유, 소간 등을 섭취해야 한다. 두 번째는 너무 햇빛에 노출이 안 되는 것이다. 요즘 여성들은 피부 때문에 자외선 노출을 꺼리는 경우가 많은데, 적당한 햇빛을 받아야 비타민 D가 생성이 된다. 세 번째는 피부가 검은 사람들에게 비타민 D가 많이 부족하다는 것이다. 피부색은 멜라닌에 의해 결정되는데, 멜라닌이 많으면 피부가 검게 된다. 검은 피부는 물론 피부암이 잘 생기지 않는 장점이 있지만, 비타민 D의 합성이 떨어지게 된다.

비타민 D가 부족하면 어떤 증상이 주로 나타나게 될까. 비타민 D가 뼈를 튼튼하게 해준다는 것은 너무도 잘 알려져 있다. 그러나 최근에는 치매, 알츠하이머 병과 연관이 있다고 하는데, 특히 기억력 저하와 섬세한 행동 수행능력이 저하된다고 한다. 그리고 또 한 가지 중요한 병과 관련이 있는데, '다발성 경화증'이라는 병이다. 다발성 경화증은 자가면역질환 중에 대표적 질환으로, 중추신경계가 퇴화해 망가지게 되는 질환이다. 비타민 D가 부족하면 다발성 경화증이 발생할 위험이 높다고 한다.

또 비타민 D가 부족하면 노인들의 사망률이 더욱 높아진다고 한다. 비타민 D가 부족한 노인들은 골다공증이 심해 넘어지면 뼈가 잘 부러진다. 특히 대퇴골같이 큰 뼈가 골절되면 수술을 받아야 하고 몇 개월 동안 걷지도 못하게 된다. 이때 근력이 많이 약해지고, 회복되더라도 정상적인 보행이 어려워지는 경우가 흔하다.

요즘 '9988'이라고 해서 '99세까지 팔팔(88)하게 살자'는 말을 흔히 하는데, 그러기 위해서는 비타민 D 섭취를 잘해야 한다. 최근에는 비타민 D가 약품으로 나오기도 했다. 경구복용제도 있으니 병원에 가서 비타민 D 수치가 얼마나 되는지 검사해 보는 것이 필요하다. 만약 부족하면 햇볕을 잘 쬐고 비타민 D가 든 음식을 잘 섭취하고, 그걸로도 부족하면 비타민 D 약품을 복용하는 것이 좋겠다.

우리의 관심에서 벗어나 있던 비타민 D가 골다공증뿐만 아니라 치매와 알츠하이머병, 퇴행성 뇌질환 예방 효과가 있다고 하니 우주의 선물인 햇빛과 비타민 D가 풍부한 멸치, 청어, 장어, 고등어 등의 생선류와 표고버섯 등을 잘 섭취하는 것이 중요하다. 천고마비의 계절에 비타민 D 합성을 한번 맘껏 해보길 권한다.


                                (기사 참조)